微软的飞行模拟器2020是技术上的杰作。评论几乎一致好评，既有自白式的(“我在电脑上有过的最不可思议的体验”)，也有划时代的(“一代人一次的惊叹时刻”)。这款游戏对现实主义的追求始于你驾驶的飞机的机械和美学精度，但也以令人惊叹的方式延伸到下面的地形。地球看起来像一个巨大的全球沙盒，从一个角落到另一个角落完全可以航行。“这个地球是如此真实得难以忍受，”他滔滔不绝地说纽约时报记者Farhad Manjoo“几乎所有的抽象感都消失了。”任何建筑师或城市规划师都可能会发现这种模拟同样令人惊叹。
作为一名玩家，你拥有控制权这个崇高的模拟把自己送到世界上几乎任何一个机场，并在现场召集大量飞机。然后你就可以在这个世界上尽情地兜风，从树上的树叶到大陆山脉，从大城市的密集核心到地球上最遥远的地方。所展示的细节的规模代表了巨大的技术工业力量和专业知识，远远超过了人类三维空间建模的能力。微软开发商Asobo Studio转向了奥地利人工智能启动Blackshark.ai，该公司已经致力于创造一个正宗的“数字双(记住这句话)。
黑鲨的任务不仅需要创造建筑——尽管据该公司估计，世界上99.8%的建筑此前都没有被建模——还需要创造大片的植被和地形。开发人员从必应卫星图像和收集的约400个城市的摄影测量3D建模数据开始，这些数据已经在必应地图上可用。然后，这些原材料被输入到一个“深度学习神经网络(该网络)在全球范围内对建筑、植被和道路进行分割和分类，并使用一种专利方法以高度详细的3D重建建筑属性。”然后，生成的世界数据托管在微软Azure云，不断更新和完善。黑鲨的衍生作品是不断的，但已经相当广泛;到目前为止，该公司坚称，它已经重建了15亿座建筑，并在3000万平方公里(1150万平方英里)的植被上进行了植树造林。
但在黑鲨的世界建设开始之前，现有的数据必须被剥离和去文本化。关于建筑物的信息是根据类型学和区域差异进行分类的——也就是说，它们本身不是高保真的空间构件，而是可以被系统理解的混合和匹配部分。通常情况下，Blackshark的算法可以检测到建筑物的足迹，根据阴影估计其高度，然后应用立面细节、屋顶家具等等——最终的产品不一定与现有的建筑相对应，但构成了可能存在的建筑的通用版本。Blackshark首席执行官迈克尔·普茨承认，这种算法“构建”的实际过程是一个神秘的“黑箱”，不可知且模糊。这个黑盒子偶尔会出现一些难以忘记的小故障，无法通过质量检查，比如华盛顿纪念碑看起来像一个伪西格拉姆大楼在澳大利亚墨尔本郊区突然出现了一个细长的巨石，还有巴西的一个深渊．
这个过程不像一个精心准备地图的制图师，而更像一个生产商品的自动化工厂。大量的数据和原材料输入(点云数据，卫星照片等)进入，技术魔法被应用，成品(虚拟星球上的假建筑)出现在另一边。Blackshark项目的规模使得这种情况不可避免;让人工直接决定和建造结构及其设计元素成本太高，耗时也太长。飞行模拟器2020与准确性无关;而是要让人们对这种快速整体逼近地球的能力产生敬畏之情，而且多亏了人们通常认为人工智能具有绝对正确的逻辑，基本上没有抱怨。
但为什么一开始要费这么大劲呢?对于一款电子游戏来说，这是不是太像普罗米修斯了?开发团队自己的答案指向了游戏作为一个成品之外，即使团队本身仍然是神秘的飞行模拟器特许经营，指出任何事情都可以做“一旦你有了整个地球。”Asobo首席程序员David Dedeine提出，这款游戏背后的技术可以“让旅游大众化”，让人们在家就能去旅游。除了微软之外，Blackshark的通常客户是自动驾驶汽车的开发者——所以这很容易想象飞行模拟器的引擎和数据无疑将很快被引入这一领域。
飞行模拟器2020也是微软Azure云计算服务的概念证明，正如营销所证明的那样。Azure为企业和政府客户提供了巨大的商业处理能力，这对于处理连续建模所需的pb级数据至关重要。(Blackshark的Fabian Schlager赞扬Azure将“全局特征检测和重构”的处理时间缩短到了72小时以内。)但Azure的宣传内容远不止AI和游戏开发，它还进一步打开了区块链解决方案、分析和物联网(IoT)的大门。Azure IoT使微软的“智慧城市”产品成为可能，微软将其描述为“人类文明的缩影”。(对其他人来说，智慧城市是使用公民数据来告知和优化城市治理的实践。)
在过去的几年里，微软通过CityNext计划和Azure物联网中心(Azure IoT Central)努力让Azure成为蓬勃发展的智能城市舞台上的市场参与者，后者认为“现代城市”是“拥抱物联网最具活力的景观之一”。与所有智慧城市的努力一样，这里的最终目标是通过将城市空间改造为一个定量领域，向配备适当技术的眼睛开放，从而实现城市空间作为利润来源。微软的Azure Maps和数字双胞胎(Digital Twins)符合要求，前者提供地理空间分析，后者是创建“整个环境的综合数字模型”的工具集，有望在效率和公共安全等常见问题上获得深刻见解。Azure IoT主管Sam George强调，微软的智能城市方法依赖于Azure的地图和地理空间资产跟踪能力，以“更好地连接智能城市、基础设施和物联网解决方案，并促进产业转型。”还有什么能比Azure的地图绘制能力更好的展示呢?比如说，一个覆盖全球的地籍游戏集，它的范围是通用的，细节是毫不留情的。听起来是不是很熟悉?
基于云的全球调查的可能应用还不止于此。微软不甘落后于亚马逊、Palantir和其他在监控/智能城市领域的小坏蛋，一直积极地向政府客户提供技术。Azure已经在领域感知系统(Domain Awareness System)中得到了应用，这是为纽约市警察局定制的面部识别监视平台，也是美国国防部联合企业防御基础设施(JEDI)云的商业基础。授予微软的JEDI合同价值100亿美元，该合同使用Azure技术为美军“从后方到战术前沿”的数据传输和存储提供动力。当然，军事介入地理空间技术有着悠久的传统，就像游戏一样:之前的企业版本并非巧合飞行模拟器由国防承包商洛克希德·马丁公司开发和分发。是否巧合带来了什么飞行模拟器《绝地武士》的发展与绝地武士合同的进程有点超出了本次审查的范围。(嘿，我是建筑师出身，不是记者。)尽管如此，看来飞行模拟器2020它不仅可以作为Azure云计算和虚拟机功能的技术演示，还可以作为一家企业巨头送给其新军事伙伴的终极“礼物”——一颗完整成像的星球。
凯文·罗根是住在纽约的作家、设计师、学生和业余爱好者。
